“航海日”是由政府主導、全民參與的全國性的法定活動日,既是所有涉及航海、海洋、漁業、船舶工業、航海科研教育等有關行業及其從業人員和海軍官兵的共同節日,也是宣傳普及航海及海洋知識,增強海防意識,促進社會和諧團結的全民族文化活動。

2005年7月11日是舉世聞名的偉大航海家鄭和下西洋600周年，國家決定把每年的7月11日定為“航海日”，7月11日成為中國“航海日”的生日。

中國是世界航海文明的發祥地之一。鄭和下西洋，比哥倫布發現美洲新大陸早87年，比達伽瑪繞過好望角早98年，比麥哲倫到達菲律賓早116年。鄭和是世界航海先驅。鄭和航海所蘊涵的民族精神已超越國界，成為世界文化遺產。

一位參加慶祝活動的業內人士表示，所有舉辦航海節的國家在紀念日的選擇背景方面，都沒有中國鄭和七下西洋這么偉大、這么有重大歷史影響、這么對人類航海有重大貢獻。

臺灣地區把7月11日也定為“航海節”。交通部認為，海峽兩岸在同一天慶祝節日，必將成為聯結兩岸華人的感情紐帶，同時，還將促進海峽兩岸文化和經貿交流，有利于實現“三通”，推進祖國的統一。

我國是海洋大國、航海大國，我國有300多萬平方公里的藍色國土，有1400多個港口和21萬艘運輸船舶。我國外貿進出口物資90%由海運承擔，是世界第三大造船國。航運、港口、漁業、造船、海洋石油開發等產業在國民經濟和社會發展中占據十分重要的地位。

國家設立“航海日”活動的過程如下：

萌芽上個世紀八十年代，在紀念鄭和下西洋580周年時，交通部、外交部、文化部、農牧漁業部、國家海洋局、中國科協、海軍司令部、中國社會科學院、中國海員工會、中國航海學會等十個單位，就聯名向國務院和全國人大提出將鄭和首次下西洋的日子——7月11日定為“航海節”的建議，得到國家有關方面的關注。

2001年4月，中央決定以“熱愛祖國、睦鄰友好、科學航海”為主題，開展鄭和下西洋600周年紀念活動，并成立了由交通部牽頭的籌備領導小組。

孕育 2003年起，江蘇太倉市連續舉辦了兩屆“中國太倉鄭和航海節”，太倉是鄭和下西洋的起錨地。

2003年，上海市航海學會倡議創辦“上海國際航海節”。

2004年，北京“兩會”期間，全國人大代表、中遠集團黨組書記張富生和全國政協委員、中國海事局原局長劉德洪等30名代表提出了設立“航海節”的建議和提案，呼喚中國航海界盛大節日的早日到來。

2005年，航運界三大集團——中遠集團、中海集團、長航集團的百名船長聯合簽名建議，將7月11日設立為“航海日”。他們在建議書中說：當我們在異國他鄉作為“外國人”參加別國航海節時，更盼望有我國自己的“航海日”。

誕生 2005年3月，全國政協委員，民革福建省委副主委，福建省科技廳副廳長林嘉騋在全國政協十屆三次會議上遞交提案，建議將鄭和下西洋首航紀念日7月11日定為中國航海節的法定日“航海日”。

2005年4月，國務院批準7月11日為“航海日”，作為國家的重要節日固定下來。同時也作為“世界海事日”在我國的實施日期。以后每逢7月11日，從政府到民間，都要予以慶祝。